Arthur Rimbaud: biografia, vita, opere e poesia

Arthur Rimbaud in breve

Nome anagrafico

Jean Nicolas Arthur Rimbaud

Nascita

20 ottobre 1854, Charleville (Ardenne, Francia)

Morte

10 novembre 1891, Hôpital de la Conception, Marsiglia

Età alla morte

37 anni

Nazionalità

Francese

Periodo di scrittura

1870–1875

Opere chiave

Recueil de Douai (1870), Lettres du Voyant (1871), Le Bateau ivre (1871), Une saison en enfer (1873), Illuminations (composte intorno al 1872–1875, pubblicate nel 1886)

Figura biografica centrale

Paul Verlaine

Ultima fase della vita

Aden (Yemen) e Harar (Etiopia), 1880–1891

Attività in Africa

Agente commerciale, esploratore, fornitore di carovane

Chi è Arthur Rimbaud?

Arthur Rimbaud nasce a Charleville il 20 ottobre 1854 e muore a Marsiglia il 10 novembre 1891, a 37 anni. Tra il 1870 e il 1875 scrive poesie e prose che mettono in discussione la metrica tradizionale, sperimentano il verso libero e la prosa poetica, e formula nelle Lettres du Voyant una delle teorie più radicali sul rapporto tra poeta e conoscenza. Nel 1873 fa stampare a proprie spese Une saison en enfer.

Poi esce dai circuiti letterari. Trascorre l’ultimo decennio nel Corno d’Africa come agente commerciale, esploratore e fornitore di carovane. Quando torna in Francia, nel maggio 1891, malato di un tumore che gli costa l’amputazione della gamba destra, a Parigi la sua opera è già discussa.

Infanzia e famiglia

Charleville, 20 ottobre 1854. In rue Napoléon nasce Jean Nicolas Arthur Rimbaud, secondo figlio di Frédéric Rimbaud e di Marie Catherine Vitalie Cuif. Lo attesta l’atto di stato civile della cittadina delle Ardenne.

Il padre è un capitano di fanteria nato a Dole nel 1814, con anni di servizio in Algeria e un interesse per la lingua araba. La madre, originaria di Roche, viene da una famiglia di piccoli proprietari terrieri ardennesi: donna rigida, di cattolicesimo severo e molto attenta alla rispettabilità sociale.

La coppia ha cinque figli: Frédéric (1853), Arthur (1854), Victorine (1857, morta in tenera età), Vitalie (1858) e Isabelle (1860).

Nel 1860 il capitano lascia la famiglia e non vi farà più ritorno. Vitalie Cuif guida la casa da sola, si fa chiamare «la vedova Rimbaud», controlla le letture dei figli e impone un’educazione punitiva. A scuola Arthur è un allievo eccellente; il conflitto con l’ambiente di provincia è già visibile nelle lettere e nei versi dell’adolescenza.

La scuola e Georges Izambard

Nel gennaio 1870 arriva al Collège de Charleville un nuovo professore di retorica, Georges Izambard: poco più che ventenne, legge i contemporanei e ha un’idea aperta dell’insegnamento. Riconosce subito il talento del quindicenne Rimbaud, che eccelle nella composizione in versi latini e ottiene premi nei concorsi accademici.

Izambard gli apre la propria biblioteca. Rimbaud vi scopre Théophile Gautier, Théodore de Banville, François Coppée, Victor Hugo. Secondo il racconto dello stesso Izambard, Vitalie gli scrive indignata per intimargli di non prestare al figlio libri come Les Misérables.

Il 2 gennaio 1870 esce sulla Revue pour tous la poesia Les Étrennes des orphelins, la prima di Rimbaud a stampa. Il modello è ancora parnassiano, ma c’è già attenzione alla sofferenza dei corpi e alle contraddizioni sociali. In primavera scrive a Banville per proporsi al Parnasse contemporain.

Le fughe del 1870 e il Recueil de Douai

Nel luglio 1870 scoppia la guerra franco-prussiana: le Ardenne entrano nell’orbita del conflitto. Il 29 agosto Rimbaud sale su un treno per Parigi senza il biglietto per l’intera tratta. Alla Gare du Nord viene fermato dalla polizia e, in piena psicosi bellica, rinchiuso nella prigione di Mazas. Il 5 settembre scrive a Izambard chiedendo aiuto. Il professore paga le spese e lo ospita a Douai, dalle zie Gindre.

A Douai Rimbaud conosce Paul Demeny, giovane poeta legato alla Librairie artistique, e ricopia versi scritti nei mesi precedenti. Alla fine di settembre, su pressione della madre, rientra a Charleville. In ottobre fugge di nuovo: a piedi verso il Belgio, a Charleroi per cercare lavoro al Journal de Charleroi, poi Bruxelles e ancora Douai. Prima di tornare a casa affida a Demeny fogli manoscritti con ventidue poesie.

Il Recueil de Douai non è un libro pubblicato da Rimbaud: sono due fascicoli manoscritti allestiti per Demeny, e il titolo è postumo. Vi figurano Le Dormeur du val, Ma Bohème, Ophélie, Le Châtiment de Tartufe. Nel giugno 1871 Rimbaud scrive a Demeny:

«brûlez tous les vers que je fus assez sot pour vous donner lors de mon séjour à Douai»

«bruciate tutti i versi che fui così sciocco da darvi durante il mio soggiorno a Douai»

Demeny non lo fa, e la prima stagione poetica di Rimbaud ci arriva in forma materiale.

Le Lettere del Veggente e la Comune di Parigi

La primavera del 1871 sconvolge la Francia. La Comune di Parigi accende nel giovane Rimbaud una forte speranza rivoluzionaria. Se fosse fisicamente a Parigi nei giorni della Comune è questione dibattuta, per mancanza di riscontri d’archivio incontrovertibili; l’adesione ideale alla causa comunarda è invece attestata da testi come Chant de guerre parisien, Les Mains de Jeanne-Marie e L’Orgie parisienne.

In questo clima nascono due lettere storiche, conosciute come le Lettere del Veggente:

• il 13 maggio 1871, a Georges Izambard (testo e traduzione);
• il 15 maggio 1871, a Paul Demeny (testo a fronte).

Vi espone una teoria poetica e conoscitiva che scardina l’idea tradizionale di soggettività. L’io non è più il centro cosciente e ordinatore del canto:

«Je est un autre.»

«Io è un altro.»

Il poeta deve farsi «veggente» con un lavoro metodico e faticoso sul proprio apparato sensoriale:

«Le Poète se fait voyant par un long, immense et raisonné dérèglement de tous les sens.»

«Il Poeta si fa veggente attraverso un lungo, immenso e ragionato sregolamento di tutti i sensi.»

Non è una formula di abbandono ai sensi, ma un metodo: si legge di solito come ricerca di una lingua capace di raggiungere l’ignoto e di tenere insieme profumi, suoni e colori. Per l’archivio completo delle lettere: lettere di Rimbaud.

Rimbaud arriva a Parigi e incontra Verlaine

Alla fine dell’estate 1871, su consiglio dell’amico Charles Bretagne, Rimbaud invia una lettera e alcune poesie a Paul Verlaine, già noto negli ambienti parnassiani. Verlaine ne resta colpito. La sua risposta è celebre:

«Venez chère grande âme, on vous appelle, on vous attend.»

«Venite cara grande anima, vi si chiama, vi si attende.»

Rimbaud arriva a Parigi alla fine di settembre 1871. Ha sedici anni e porta con sé il manoscritto de Le Bateau ivre: cento versi alessandrini, tra correnti marine, tempeste tropicali e derive visionarie, composti prima di aver mai visto il mare.

Verlaine lo introduce tra i poeti e ai banchetti dei «Vilains Bonshommes». Il ragazzo appare ruvido, veste abiti fuori misura e ha un’aria sfrontata che irrita presto gli esponenti accademici. Con poeti e artisti come Charles Cros, André Gill ed Ernest Cabaner frequenta l’Hôtel des Étrangers e prende parte al Cercle zutique, il cui quaderno collettivo, l’Album zutique, raccoglie parodie, caricature dei poeti affermati e versi feroci contro la morale ecclesiastica.

Risale all’autunno 1871 la fotografia scattata da Étienne Carjat, che fissa l’immagine pubblica del poeta. Nel marzo 1872, a una cena dei Vilains Bonshommes, Rimbaud ferisce Carjat con una canna-spada: rompe così con buona parte dell’ambiente letterario parigino.

Londra e Bruxelles: la relazione con Verlaine

L’incontro con Verlaine diventa presto un legame personale, artistico ed esistenziale che sconvolge la vita di quest’ultimo. Verlaine è sposato con Mathilde Mauté, ha un figlio appena nato, Georges, e vive in casa dei suoceri, in rue Nicolet. Rimbaud vi si trasferisce per un breve periodo, ma le liti rendono impossibile la convivenza.

Nel luglio 1872 Verlaine lascia la moglie per partire con Rimbaud, prima verso il Belgio e poi per l’Inghilterra. A Londra i due vivono in alloggi precari, in Howland Street e poi in Great College Street, danno lezioni di francese, frequentano gli esuli della Comune e passano le giornate nella sala di lettura del British Museum. Tra alcol, assenzio e miseria, le dispute si fanno quotidiane. Una parte della critica legge nel «Délire I» di Une saison en enfer, la «Vergine folle» e lo «Sposo infernale», il ritratto di questa coppia.

Nel luglio 1873 Verlaine lascia Rimbaud a Londra senza denaro e si imbarca per Bruxelles, deciso a tentare la riconciliazione con la moglie.

1873: Verlaine spara a Rimbaud

Rimbaud raggiunge Bruxelles richiamato da lettere e telegrammi di Verlaine, che alloggia con la madre all’Hôtel à la Ville de Courtrai, in rue des Brasseurs. Verlaine è in condizioni di estrema prostrazione, segnato dall’alcol e dal rifiuto di Mathilde di rivederlo. Al mattino compra da un armaiolo un revolver Lefaucheux calibro 7 mm a sei colpi e una scatola di cartucce, poi torna in camera e ricomincia a bere.

Verso le due del pomeriggio Rimbaud ribadisce di voler partire per Parigi e chiudere la convivenza. Verlaine spara due colpi, gridando, secondo la tradizione documentaria:

«Voilà pour toi, puisque tu pars !»

«Ecco per te, visto che parti!»

• il primo colpo ferisce Rimbaud al polso sinistro;
• il secondo va a vuoto e si conficca nel pavimento.

Spaventato, Verlaine accompagna Rimbaud con la madre all’ospedale Saint-Jean. Nel pomeriggio, mentre vanno verso la Gare du Midi, Verlaine mette di nuovo la mano in tasca, stringendo l’arma. Rimbaud teme per la propria vita e si rifugia presso un agente, che disarma e arresta Verlaine.

Nei giorni seguenti Rimbaud ritira la denuncia, ma la giustizia belga procede d’ufficio. Pesano nell’istruttoria l’adesione di Verlaine alla Comune e gli esami medici sulla sua vita privata. L’8 agosto 1873 il tribunale correzionale lo condanna a due anni di carcere, da scontare a Mons.

Une saison en enfer e la leggenda del rogo

Rimbaud torna a Roche, nelle Ardenne, nella proprietà della madre, e vi porta a termine Une saison en enfer, iniziata in primavera e datata in calce «avril–août 1873». È il suo unico libro portato personalmente alla stampa.

L’opera si legge come un conto spietato con l’Occidente, con il cristianesimo, con le speranze della veggenza e con la fine del rapporto con Verlaine. Nel congedo, «Adieu», Rimbaud scrive:

«Moi ! moi qui me suis dit mage ou ange, dispensé de toute morale, je suis rendu au sol, avec un devoir à chercher, et la réalité rugueuse à étreindre !»

«Io! Io che mi sono proclamato mago o angelo, dispensato da ogni morale, sono restituito alla terra, con un dovere da cercare, e la realtà rugosa da abbracciare!»

Nell’autunno 1873 il volumetto viene stampato a spese dell’autore a Bruxelles, presso l’Alliance typographique (Poot e C.), al civico 37 di rue aux Choux: la tiratura prevista è di circa 500 esemplari. Rimbaud non è in grado di saldare il conto: ritira solo alcune copie per gli amici e lascia in tipografia il resto.

Dopo la sua morte si diffonde la leggenda del poeta che distrugge l’intera edizione prima di congedarsi dalla poesia.

I fatti la smentiscono. Intorno al 1901 il bibliofilo belga Léon Losseau ritrova presso l’ex tipografia Poot, a Bruxelles, circa 425 esemplari invenduti, rimasti lì per quasi trent’anni.

1875: Stoccarda e la cesura

Nel febbraio 1875 Rimbaud è a Stoccarda per studiare il tedesco e lavorare come precettore. Verlaine, uscito dal carcere di Mons a gennaio e vicino a una conversione religiosa, lo raggiunge per proporgli una riconciliazione spirituale.

L’incontro finisce in una rissa sulle rive del Neckar: dopo una discussione su religione e passato comune, i due vengono alle mani e Verlaine, secondo i racconti, resta a terra privo di sensi. È l’ultima volta che si vedono.

Il 14 ottobre 1875, scrivendo da Charleville all’amico Ernest Delahaye, Rimbaud allude a Verlaine con il soprannome «Loyola» e inserisce una breve filastrocca sulla vita di caserma, Rêve. È l’ultimo testo in versi databile con certezza. Pochi giorni dopo, il 20 ottobre, compie ventun anni.

Perché Rimbaud smette di scrivere?

Non c’è nessun proclama, nessuna lettera d’addio alla letteratura. Le spiegazioni proposte sono molte: esaurimento della ricerca sulla veggenza, rottura con Verlaine, bisogno di indipendenza materiale. I documenti mostrano ciò che accade dopo: dal 1876 le lettere di Rimbaud parlano di viaggi, lavoro e denaro.

1876–1879: i viaggi europei, Giava, Cipro

Comincia una stagione di spostamenti continui e impieghi saltuari, documentata soprattutto da lettere e documenti ufficiali.

Nel maggio 1876 Rimbaud è a Harderwijk, nei Paesi Bassi, e si arruola nell’esercito coloniale olandese (Koninklijk Nederlandsch-Indisch Leger). A giugno s’imbarca sulla Prins van Oranje e a luglio sbarca a Batavia, a Giava. Assegnato alla guarnigione di Salatiga, diserta a metà agosto e, dopo un viaggio per mare ricostruito solo in parte, rientra a Charleville alla fine dell’anno.

Nel 1877 attraversa la Germania, passa da Vienna, dove viene arrestato ed espulso, e, secondo le fonti, lavora per un circo equestre in Scandinavia. Nell’autunno 1878 passa a piedi il San Gottardo sotto la neve, scende a Genova e s’imbarca per Alessandria d’Egitto.

Tra il dicembre 1878 e il 1879 lavora a Cipro come caposquadra nelle cave della ditta Thial e poi nei cantieri del palazzo del governatore britannico sul monte Troodos. Colpito da febbri tifoidi nell’estate 1879, rientra a Roche per curarsi.

Aden e Harar: commercio, esplorazioni e carovane

Nell’agosto 1880 Rimbaud arriva ad Aden, insediamento britannico sulla costa araba, all’imbocco del Mar Rosso: clima torrido, roccia vulcanica, nessuna vegetazione. Entra nella ditta francese Mazeran, Viannay e Bardey, che esporta cuoio, gomma, avorio, piume e caffè di Moka.

Alfred Bardey ne apprezza la serietà contabile e nel dicembre 1880 lo manda sull’altopiano etiopico a dirigere la sede commerciale di Harar. Harar è una città fortificata musulmana, allora occupata dagli egiziani e poco frequentata dagli europei. La vita di Rimbaud, lì, non ha nulla di esotico: verifiche contabili, contrattazioni sui talleri di Maria Teresa, carovane da organizzare attraverso territori insicuri.

Nel 1883 compie una ricognizione geografica ed economica nell’Ogaden con il greco Constantin Sotiro. Il Rapport sur l’Ogadine, inviato alla Société de Géographie di Parigi e pubblicato nel 1884, è un testo di osservazione piana: clima, vegetazione, corsi d’acqua, fauna e gerarchie tribali, nel lessico di un rilevatore.

Nel 1885 lascia Bardey per un’impresa ad alto rischio con Pierre Labatut: un carico di fucili e munizioni destinato a Menelik II, re dello Scioa e futuro imperatore etiope. Rimbaud vi investe tutti i risparmi. La carovana impiega mesi ad attraversare il deserto dei Dancali. Quando Rimbaud arriva allo Scioa, nel febbraio 1887, Menelik discute il prezzo e trattiene somme a compensazione di debiti di Labatut: il profitto è molto inferiore alle attese, a fronte di una fatica durissima.

Tra il 1888 e il 1891 si stabilisce di nuovo ad Harar, in rapporto con l’armatore César Tian di Aden e come intermediario indipendente. Vive in una casa modesta, accanto a una donna abissina di cui le testimonianze non permettono di stabilire con certezza identità e date, porta in vita una cintura con le monete d’oro accumulate e scrive a casa per chiedere manuali tecnici, tra cui geodesia e carpenteria. Nelle lettere la poesia non compare più.

La fama cresce in sua assenza

Mentre Rimbaud compila elenchi contabili ad Harar, a Parigi si costruisce una fortuna letteraria.

Nel 1883 Verlaine pubblica su Lutèce i saggi della serie Les Poètes maudits, riuniti in volume nel 1884. I testi inediti di Rimbaud cominciano a circolare. Nel 1886 la rivista La Vogue, diretta da Gustave Kahn, pubblica le Illuminations, con un’influenza duratura sulle generazioni simboliste e decadenti.

Quanto Rimbaud sapesse di questa fortuna resta incerto: nelle lettere dall’Africa la poesia non compare. L’autore è lontano; il testo vive di vita propria.

Il ritorno in Francia: malattia e morte a Marsiglia

Nel febbraio 1891 il ginocchio destro di Rimbaud si gonfia. Il dolore gli impedisce di montare a cavallo e in poche settimane la gamba si deforma. In aprile liquida l’attività ad Harar e viene portato su una lettiga da sedici portatori, per oltre trecento chilometri, fino al porto di Zeila. Per mare raggiunge Aden e da lì s’imbarca sul piroscafo L’Amazone.

Sbarca a Marsiglia il 20 maggio 1891 ed è ricoverato all’Hôpital de la Conception. Il 27 maggio la gamba destra viene amputata. Le fonti parlano di un tumore al ginocchio; la diagnosi precisa è ancora discussa. La madre lo raggiunge per breve tempo, poi torna a Roche.

A luglio, con le stampelle, prova a convalescere a Roche, ma il freddo e l’aggravarsi del male rendono il soggiorno insostenibile. Alla fine di agosto torna a Marsiglia con la sorella Isabelle, nella speranza di reimbarcarsi per il clima caldo dell’Africa. Ricoverato di nuovo alla Conception, trascorre due mesi di sofferenza; nelle lettere di Isabelle, tra i deliri provocati dalla morfina, compaiono ordini per carovane immaginarie e richieste di partire.

Jean Nicolas Arthur Rimbaud muore la mattina del 10 novembre 1891, a 37 anni. La salma viene portata a Charleville, dove è sepolto.

Isabelle Rimbaud e la costruzione postuma dell’agiografia

Dopo la morte di Arthur, la sorella Isabelle (1860–1917) e Paterne Berrichon (pseudonimo di Pierre Dufour), che sposa nel 1897, controllano la memoria e i manoscritti del poeta. Ne esce una revisione agiografica con tre direttrici:

1. La conversione in punto di morte. Isabelle racconta di un Arthur che riceve i sacramenti dal cappellano dell’ospedale. La critica la considera una ricostruzione apologetica, o la resa di un malato semicosciente all’insistenza dei familiari.
2. Il ridimensionamento di Verlaine. Il legame tra i due viene ridotto a un malinteso letterario, minimizzando la relazione e il dramma di Bruxelles.
3. Il poeta cattolico. Si attenuano gli aspetti dissacranti dei testi per sostenere la tesi, rilanciata poi da Paul Claudel, di un Rimbaud «mistico allo stato selvaggio».

Cronologia essenziale di Arthur Rimbaud

1. 1854Charleville. Il 20 ottobre nasce Arthur Rimbaud, in rue Napoléon.
2. 1860La separazione. Il padre, capitano di fanteria, lascia definitivamente la famiglia.
3. 1870Fughe e prime poesie. Incontro con Georges Izambard; fughe a Parigi e in Belgio; detenzione a Mazas; consegna dei fogli del Recueil de Douai a Paul Demeny.
4. 1871Veggenza, Parigi e Verlaine. A maggio le Lettres du Voyant; compone Le Bateau ivre; a settembre arriva a Parigi chiamato da Verlaine e frequenta il Cercle zutique.
5. 1872Fuga a Londra. Scandali parigini e partenza con Verlaine per il Belgio e l’Inghilterra.
6. 1873Bruxelles e Roche. Il 10 luglio Verlaine ferisce Rimbaud al polso con un colpo di rivoltella; in autunno Rimbaud fa stampare a Bruxelles Une saison en enfer.
7. 1874Di nuovo a Londra. Soggiorna a Londra con Germain Nouveau; a questo periodo sono legate alcune copie manoscritte delle prose poi note come Illuminations.
8. 1875Stoccarda e la cesura. Ultimo incontro con Verlaine; il 14 ottobre scrive a Delahaye la lettera che contiene l’ultimo testo in versi databile con certezza.
9. 1876Arruolamento e Giava. Si arruola nell’esercito coloniale olandese, sbarca a Giava e diserta dopo poche settimane.
10. 1877–1879Peregrinazioni. Viaggi in Germania, Austria e Svezia; traversata a piedi del San Gottardo; cantieri e cave a Cipro.
11. 1880Aden e Harar. Assunto dalla casa commerciale Bardey, si stabilisce ad Aden e poi ad Harar.
12. 1883–1884Ogaden e notorietà. Spedizione geografica nell’Ogaden; a Parigi Verlaine avvia la fortuna critica con Les Poètes maudits.
13. 1885–1887La carovana per Menelik. Impresa carovaniera con carichi di armi da fuoco per il re dello Scioa.
14. 1888–1891Commercio ad Harar. Attività indipendente di esportazione, legata all’armatore César Tian.
15. 1891Amputazione e morte. Un tumore al ginocchio destro lo costringe al rimpatrio; la gamba viene amputata il 27 maggio; muore a Marsiglia il 10 novembre.

Domande frequenti su Arthur Rimbaud

Fonti e bibliografia

Fonti primarie

• Archives départementales des Ardennes: registri di stato civile di Charleville.
• Manoscritti autografi: i quaderni di Douai (Recueil Demeny) sono conservati alla British Library di Londra, nella collezione Stefan Zweig.
• Periodici e stampe coeve: Lutèce (1883), Les Poètes maudits (Vanier, 1884), La Vogue (1886), Une saison en enfer (Alliance typographique, Bruxelles, 1873).
• Rapport sur l’Ogadine, Société de Géographie, Paris, 1884.

Edizioni critiche e studi

• Pierre Brunel, edizioni e studi su Rimbaud (tra cui Œuvres complètes, La Pochothèque, 1999).
• Paola Ricciulli, edizioni e studi su Rimbaud (tra cui Poesie e prose, Salerno Editrice, 2001).
• Christian Cassella, Rimbaud, il primo poeta punk?, Artivism, 2024.

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